Alex Ruthner – Holidays

Sometimes the background is a creamy colour, such as in “Norm und Form”, at other times grey and blue shades dominate, or a contrasting range of reds and pale blues. The artist “signs in” to these “user interfaces” using delicate pencil lines, interwoven or hatched lines, or bold splatters of blue, green or yellow paint – “art action spraying 2.0”, as it were. In the midst of these configurations, one imagines seeing figures in movement – in “Norm und Form”, clearly, a boy in white shirt and jeans, sitting on the branch of a tree – an allusion to Italo Calvino’s novel “The Baron in the Trees”. Alex Ruthner has always found novels, magazines, films and the internet rich in inspirational material for his visual inventions. Moreover, his works are replete with foreign objects in a manner reminiscent of the layering of a palimpsest: a white square on a blue background, a dead straight vertical axis emitting black-coloured clouds to the left – it looks as if the visual elements have been copied and pasted in.

The new works by Alex Ruthner can be read as pictorial narratives requiring investigative work to be understood, as minimalist impressions of nature, or as montages of signs or gestures resembling scribbled paper bearing splashes of paint due to being left around the studio floor: what counts lies in between.

It is this ambivalence, this oscillation between abstraction and figuration, this blend of various pictorial layers – think icons on a computer desktop or app icons on a smartphone – that gives Alex Ruthner’s work such iridescence and multiperspectivity, creating a visual polyphony in which quotes from pop culture, contemporary fashion iconography and art-historical representational traditions enter into morganatic unions.

While Ruthner’s early paintings were frequently “all overs”, seemingly almost bursting from a surfeit of colours and shapes and incorporating (as Max Henry has put it) “pictures within pictures”, this latest group of works bearing the title “Ferien” (Holiday) is markedly restrained in terms of its media and representational modes. The artist has stated that the title signifies not so much a holiday as a state of absence and of existential borderlessness. This “I am away”-ness can refer just as much to physical absence as to mental disassociation from the image and experience overkill, which (over)determines contemporary life settings.

A base coat of colour imparts atmosphere and tone – various blends of blue, grey or green. The figurations in the form of fine lines and discreet hatching have dissipated to such an extent that they can only be surmised as contours; the pop quotes have largely disappeared. In complete contrast to the brightly coloured, happy tumult of holiday snaps populating Facebook or Instagram, these “Ferien” works have the character of a visual sparseness – a wasting away, even – both in terms of colour saturation and use of pictorial space. It’s more “Holidays in Cambodia” by the Dead Kennedys than “Holiday in the Sun”. A stylised nature becomes the hallucinatory foil to the boredom one senses when confronted with the virtual scenarios of present-day digital existence plateaus.

Alex Ruthner’s latest works, which, because he is always reworking them, can only ever be regarded as temporary settings, can be read as implicitly critiquing the “short attention span” images of a post-historical visual borderlessness – a translation of all that is fleeting and disposable into the more durable medium of painting.

Borrowing from Erik Satie’s concept of musique d’ameublement, however, they could also be designated as “peinture d’ameublement”: pictures that are simply there without imposing themselves on us, that help create an atmosphere without dominating it, that tell of things left unsaid without formulating a narrative – art as ontological dérives through answerless space.

Text: Thomas Miessgang

Alex Ruthner (*1982, Vienna) lives and works in Vienna and Los Angeles. He studied under Albert Oehlen at the Kunstakademie Düsseldorf and under Daniel Richter and Peter Kogler at the Academy of Fine Arts Vienna. Alex Ruthner’s works have been seen in numerous solo and group exhibitions, including in “Fix”, Millbank, London (2014); “Unreliable Imitation of Life”, Ibid, London (2014); “Alexander Ruthner”, kunstbuero, Vienna (2014); “Nature of Speed”, Gallery Exit, Hong Kong (2013); “Parallel Vienna 2013”, Vienna (2013); “Brucennial 2012”, New York (2012) and “Living and working in Vienna 3”, Kunsthalle Wien, Vienna (2010).

Opening hours Wed-Fri 11 am – 6 pm, Sat 11 am – 5 pm, and by appointment

Mal ist der Hintergrund cremefarben wie in dem Bild “Norm und Form”, dann wiederum dominieren Grau- und Blau-Schattierungen in unterschiedlichen Abstufungen oder ein Kontrastprogramm aus Rot und Lichtblau. Auf diese “Benutzeroberflächen” trägt sich der Künstler mit zarten Bleistiftstrichen ein, mit Liniengeflechten, Schraffuren oder beherzten Farbspritzern in Blau, Grün oder Gelb eine Art Action Spraying 2.0. Inmitten dieser Konfigurationen glaubt man, Figuren in Bewegung zu erkennen, bei “Norm und Form” sehr deutlich einen Jungen mit weissem Hemd und Jeans, der auf dem Ast eines Baumes sitzt eine Anspielung auf das Buch “Der Baron in den Bäumen” von Italo Calvino. Romane, Magazine, Filme und das Internet waren immer schon ergiebige Reservoire, aus denen Alex Ruthner seine visuellen (Er)findungen speiste. Und immer wieder tauchen Fremdkörper auf, die wie zusätzliche Schichten in einem Palimpsest wirken: Ein weisses Quadrat auf blauem Grund, eine schnurgerade vertikale Achse, von der schwarze Farbwolken linksbündig abstehen so als seien hier visuelle Elemente nach dem Prinzip Copy/Paste hineinkopiert worden.

Man mag die neuen Arbeiten von Alex Ruthner als Bilderzählungen lesen, deren Narrative man sich in detektivischer Arbeit erst erschliessen muss, als minimalistische Naturimpressionen oder als Zeichenoder Gestenassemblagen, die aussehen wie bekritzeltes Papier, das am Atelierboden liegengeblieben ist und auf dem sich Farbreste gesammelt haben: Was zählt, das liegt dazwischen.

Es ist diese Ambivalenz, das Oszillieren zwischen Abstraktion und Gegenständlichkeit, das Ineinanderfallen unterschiedlicher Bildebenen – man darf dabei durchaus an Icons auf einem Computerdesktop denken oder an Apps auf dem Display eines Smartphones das die Kunst von Alex Ruthner so schillernd und multiperspektivisch macht und eine visuelle Polyphonie aufspannt, in der Zitate aus Popkultur, zeitgenössischer (Fashion-)Ikonografie und kunstgeschichtlicher Darstellungstraditionen morganatische Beziehungen eingehen.

Waren Ruthners Gemälde früher häufig “all overs”, die vor einer Überfülle an Farben und Formen beinahe zu bersten schienen und in denen, wie es Max Henry ausgedrückt hat, “Bilder innerhalb von Bildern” auftauchen, so ist die aktuelle Werkgruppe, die den Titel “Ferien” trägt, in ihren Mitteln und Darstellungsmodi deutlich reduzierter. Unter Ferien, sagt der Künstler, verstehe er nicht unbedingt Urlaub, sondern einen Zustand der Abwesenheit und der existentiellen Entgrenztheit. Dieses “Ich bin dann mal weg” kann sich gleichermaßen auf eine physische Absenz beziehen wie auch auf die psychische Abkoppelung von dem Bilder- und Erlebnis-Overkill, der zeitgenössische Lebenswelten (über)determiniert.

Eine Grundkolorierung gibt Stimmung und Tonlage vor Blau, Grau oder Grün in unterschiedlichen Mischverhältnissen. Die Figurationen, die mit feinem Strich und diskreter Schraffur eingezeichnet wurden, haben sich so weit aufgelöst, dass man sie nur noch als Konturen erahnen kann, die poppigen Zitate sind weitgehend verschwunden. Diese Ferien haben, durchaus im Gegensatz zum grellfröhlichen Urlaubsbildertaumel, den man auf Facebook oder Instagram sehen kann, den Charakter einer visuellen Kargheit, um nicht zu sagen: Auszehrung, sowohl in der farblichen Sättigung wie auch in der Möblierung des Bildraumes. Man denkt eher an “Holidays in Cambodia” von den Dead Kennedys als an “Holiday in the Sun”. Eine stilisierte Natur wird halluzinative Kontrastfolie zum Ennui an den virtuellen Szenarien gegenwärtiger digitaler Existenzplateaus.

Alex Ruthners aktuelle Arbeiten, die man immer nur als vorläufige Setzungen betrachten darf, da er sie einem permanenten Remix unterzieht, können somit durchaus als implizite Kritik an den “short attention span”-Bilderwelten einer posthistorischen visuellen Entgrenzung gelesen werden eine Übersetzung des Flüchtigen und Disponiblen in das dauerhaftere Medium der Malerei.

Man könnte ihnen aber auch, in Anlehnung an Erik Saties “Musique d’ameublement” das Etikett “peinture d’ameublement” aufprägen: Bilder, die da sind, ohne sich aufzudrängen, die eine Atmosphäre mitgestalten, ohne sie zu dominieren, die im Verzicht auf ausformulierte Narrative von einem Nicht-Gesagten erzählen Kunst als ontologisches Dérive im antwortlosen Raum.

Text: Thomas Miessgang

Alex Ruthner (*1982, Wien) lebt und arbeitet in Wien und Los Angeles. Er studierte an der Kunstakademie Düsseldorf bei Albert Oehlen und der Akademie der Bildenden Künste Wien bei Daniel Richter und Peter Kogler. Alex Ruthners Arbeiten waren in zahlreichen Einzelund Gruppenausstellungen zu sehen, u. a. in “Fix”, Millbank, London (2014); “Unreliable imitation of life”, Ibid., London (2014); “Alexander Ruthner”, kunstbuero, Wien (2014); “Nature of Speed”, Gallery Exit, Hong Kong (2013); “Parallel Vienna 2013”, Wien (2013), “Brucennial 2012”, New York (2012) und “Living and working in Vienna 3”, Kunsthalle Wien, Wien (2010).

Öffnungszeiten Mi-Fr 11 – 18 Uhr, Sa 11 – 17 Uhr, und nach Verabredung

www.grieder-contemporary.com

Location:
Grieder Contemporary
Lärchentobelstrasse 25
8700 Küsnacht
Switzerland