Irma Blank – Being Here

On the occasion of Zurich Art Weekend, Mai 36 Galerie is proud to present “Being Here”, the second solo exhibition by Irma Blank. Irma Blank was born in Northern Germany (Celle) in 1934 and passed away in 2023 in Milan, at the age of eighty-eight. Passionate about literature and language, she moved to Sicily in 1955 after meeting her Italian husband — a move that uprooted her and became the foundation of her work. A stranger to the language around her, she taught drawing at a local high school by day and made art at night, working alone in her studio. The distance between two countries and two languages led her to a realisation: there is no such thing as the right word. Rather than filling the page with meaning, she empties it, replacing legible words with drawn lines that look like writing but resist being read. “I try to retrieve the space of silence, the unsaid.”

As a woman building an artistic practice in postwar Italy, she developed her work slowly, privately, on her own terms. Working in solitude, she grew acutely attuned to the physical act of mark-making: the sound of her breath, the scratch of a pen on paper. The result is something deeply physical: writing as a form of presence, of being here, of marking time.

Her first series, “Eigenschriften” (1968–1973), meaning “self-writings”, was an intimate exploration of the act of writing without words and a practice of self-reflection. These intimate works gave way to “Trascrizioni” (1973–1979), in which Blank copied the typographic layouts of newspapers, novels, and poetry books, transposing their visual rhythms while stripping away all content and emphasizing its mechanical forms, reflecting mass communication. In the “Radical Writings” series (early 1980s–mid-1990s), the meditative nature of Irma Blank’s practice is enhanced, the breath becomes the unit of measurement. Blank literally paints “in one breath”, with absolute concentration and without hesitation. Each band of colour (first in rose and rose-violet, later she turned to blue) has the length of one breath, from left to right, from beginning to end, from emptiness to fullness. Writing is breathing, painting is breathing, working is living.

“Horizont” (2007) is a series of diptychs arranged as a single, continuous work. Across the wall, the panels build a horizon. The spacing between each surface is as deliberate as the script itself. Emptiness is not absence here; it is part of the composition. Blank returns to an early, embodied form of writing. Through a two-handed rotary movement, the body inscribes itself into the work. The result is not legible script but a dense, vibrating web of signs, alive with rhythm.

What unfolds over 50 years of Irma Blank’s practice is a kind of universal writing, that belongs to no single language and therefore, in a sense, to all of them. Her works are both spiritual expression and physical experience. Blank’s notations are ultimately a means of recording and at the same time result from existential connection between life and work.

Gallery hours Tue-Fri 11 am – 6.30 pm, Sat 11 am – 5 pm

Exhibition Duration 12 June – 08 August 2026

Anlässlich des Zurich Art Weekend freut sich die Mai 36 Galerie, “Being Here”, die zweite Einzelausstellung von Irma Blank, zu präsentieren.

Irma Blank wurde 1934 im norddeutschen Celle geboren und verstarb 2023 im Alter von 88 Jahren in Mailand. Ihre Leidenschaft galt der Literatur und der Sprache. Nachdem sie ihren italienischen Ehemann kennengelernt hatte, zog sie 1955 nach Sizilien – ein Ortswechsel, der sie entwurzelte und zugleich zum Fundament ihres künstlerischen Schaffens wurde. Als Fremde in einer Sprache, die nicht die ihre war, unterrichtete sie tagsüber Zeichnen an einer örtlichen Schule und arbeitete nachts allein in ihrem Atelier. Die Distanz zwischen zwei Ländern und zwei Sprachen führte sie zu einer grundlegenden Erkenntnis: Es gibt kein “richtiges” Wort. Anstatt die Seite mit Bedeutung zu füllen, leert sie sie und ersetzt lesbare Wörter durch gezeichnete Linien, die wie Schrift aussehen, sich jedoch dem Lesen entziehen. “Ich versuche, den Raum der Stille, des Ungesagten, zurückzugewinnen.”

Als Frau, die im Nachkriegsitalien eine künstlerische Praxis entwickelte, gestaltete sie ihr Werk langsam, im Privaten und nach ihren eigenen Vorstellungen. In der Einsamkeit ihrer Arbeit schärfte sich ihre Wahrnehmung für den körperlichen Akt des Zeichnens und Schreibens: für das Geräusch ihres Atems, für das Kratzen des Stiftes auf dem Papier. Das Ergebnis ist etwas zutiefst Körperliches: Schreiben als Form von Präsenz, als ein Hiersein, als eine Markierung von Zeit.

Ihre erste Werkserie, “Eigenschriften” (1968–1973), war eine intime Erforschung des Schreibens ohne Worte und zugleich eine Praxis der Selbstreflexion. Auf diese persönlichen Arbeiten folgte die Serie “Trascrizioni” (1973–1979), in der Blank die typografischen Strukturen von Zeitungen, Romanen und Gedichtbänden übernahm. Sie übertrug deren visuelle Rhythmen, entfernte jedoch sämtliche Inhalte und betonte stattdessen deren mechanische Formen – als Spiegelung der Massenkommunikation. In der Serie “Radical Writings” (frühe 1980er-Jahre bis Mitte der 1990er-Jahre) wird der meditative Charakter ihrer Arbeit weiter intensiviert; der Atem wird zur Masseinheit. Blank malt buchstäblich “in einem Atemzug”, mit höchster Konzentration und ohne Zögern. Jeder Farbstreifen – zunächst in Rosa- und Rosaviolett-Tönen, später in Blau – entspricht der Länge eines Atemzugs: von links nach rechts, vom Anfang bis zum Ende, von der Leere zur Fülle. Schreiben ist Atmen, Malen ist Atmen, Arbeiten ist Leben.

“Horizont” (2007) ist eine Serie von Diptychen, die als ein einziges, zusammenhängendes Werk angeordnet sind. Über die Wand hinweg formen die einzelnen Tafeln einen Horizont. Die Abstände zwischen den Bildflächen sind ebenso bewusst gesetzt wie die Schriftzeichen selbst. Leere bedeutet hier nicht Abwesenheit; sie ist Teil der Komposition. Blank kehrt zu einer frühen, verkörperten Form des Schreibens zurück. Durch eine rotierende Bewegung beider Hände schreibt sich der Körper selbst in das Werk ein. Das Ergebnis ist keine lesbare Schrift, sondern ein dichtes, vibrierendes Geflecht von Zeichen, erfüllt von Rhythmus und Lebendigkeit.

Was sich über mehr als fünfzig Jahre von Irma Blanks künstlerischer Praxis entfaltet, ist eine Art universelle Schrift, die keiner einzelnen Sprache gehört und gerade deshalb gewissermassen allen Sprachen. Ihre Arbeiten sind zugleich spiritueller Ausdruck und körperliche Erfahrung. Blanks Zeichen und Notationen dienen letztlich als Mittel der Aufzeichnung und sind zugleich Ergebnis einer existenziellen Verbindung von Leben und Werk.

Öffnungszeiten Di-Fr 11 – 18.30 Uhr, Sa 11 – 17 Uhr

Ausstellungsdauer 12.06. – 08.08.2026

www.mai36.com

Location:
Mai 36 Galerie
Rämistrassse 37
8001 Zürich
Switzerland