MASK – In Present-Day Art

Masks are one of the human cult objects with the longest, richest and at the same time most controversial history. In the interplay between showing and veiling, masks are highly topical in contemporary society and culture as well. The international group show “MASK. In Present-Day Art” at Aargauer Kunsthaus explores the issue in 160 current works of art.

When thinking of masks, we think of Carnival, African tribal rituals or death masks, theatre, film and fashion – of role playing, changing identities, veiling and protection. Masks are one of the human cult objects with the longest, richest and at the same time most controversial history. They also have an extensive tradition in the fine arts. But how is the subject of the mask treated in contemporary art? The international group show “MASK. In Present-Day Art” explores this issue in depth.

“MASK” shows that contemporary artists are interested in the mask not only as an object but also very much in its social, cultural, political and symbolic implications. In the interplay between showing and veiling and in a society in which adroit self-presentation is seen as a measure of personal success, the mask today is once again a subject of high topicality.

Masks, physical and symbolic masks, are omnipresent – as much in the real as in the virtual world. We encounter forms of masquerading as a means of subverted socially standardised gender and role assignments. But we also encounter them in social media where, with just a few mouse clicks, the original image is transformed in a matter of seconds. We put on masks to slip into a role; they allow us to change into a new self. In the media, masks sometimes appear as a sombre symbol of the turbulent global situation. We see masked protestors, Occupy Wallstreet activists with typical Guy Fawkes masks, hooded terrorists and soldiers in protective masks.

Thirty-six artists from twelve countries turn to a fascinating topic in “MASK” and subject both the concept and the object to an analysis and revaluation from a present-day perspective. On view are some 160 works, most of them created in the past ten years in a variety of media, including photography, painting, installation, sculpture and video.

Artists are interested less in psychologizing what is behind the mask than in looking at the mask itself: they address the mask as an artistic or ritual object, as a means of (virtual) self-presentation or political expression or as a tool for playing with different identities.

Approaches to the subject vary widely. Some artists reinterpret the nature of the mask. In her series “Nomads” (2007/2008) Laura Lima (b. 1971 Governador Valadares, BR) presents masks whose faces show painted landscapes rather than human features. In the exhibition they hang on the wall, but they may also be worn. When a person puts one on, the effect is rather surreal and inherently liberating. Because rather than looking at a face, we look into a (pictorial) space, possibly the vision of a mindscape.

However, the masks created by artists are often not intended to be put on. This may be obvious based on the material – for example, unfired clay in the case of Sabian Baumann (b. 1962 Zug, CH) – or the dimensions. Thus, Amanda Ross-Ho (b. 1975 Chicago, USA) creates huge, inflated interpretations of cosmetic face masks.

Strictly speaking, a mask fulfils its original function only when it is worn and takes the place of the human face. A whole string of artists is concerned with the various form of masking. Common to the works of both Gillian Wearing (b. 1963 Birmingham, UK) and Douglas Gordon (b. 1966 Glasgow, UK) is the reflection on (one’s own) transitoriness. They pose grand philosophical questions like “Who am I?” and “What makes me the person I am today?” At the same time, the intersection between self-portrait and mask is exemplarily evident in them. In his work “Monster” (1996/1997) Gordon uses the simplest of means to transform his face with adhesive tape into a monster mask, while Wearing elaborately produces silicon masks in “Self Portrait as My Mother Jean Gregory” (2003) behind which she almost completely disappears.

John Stezaker (b. 1949 Worcester, UK) is also interested in the mechanisms of veiling and hiding in his collages. In “Mask [Film Portrait Collage] CLXXIII” (2014), he applies old postcards of landscapes as eye masks to the immaculate faces of film actors. In the professional film star portraits, the actors present a perfect façade, an impersonal mask whose masking in Stezaker’s work ironically seems to reveal potential psychological abysses.

Maskings break with the habit of reading faces as a key to the nature of people. This may create an irritating and sometimes even threatening effect, as, for instance, in the performance of Sislej Xhafa (b. 1970 Peja, KO), which involves orchestras. The balaclavas worn by the musicians anonymise them and create a feeling of insecurity, which contrasts with the performance of the emotional piece “Adagio for Strings” by Samuel Barber. In cooperation with Argovia Philharmonic, the piece “Again and Again” (2000-2019) will be performed on the day of the opening of “MASK” in Aarau. The artist determines the location of the performance in response to the context he finds; the work is thus developed further in Aarau.

The topicality of the subject is particularly evident in works where the artists use masks as a central motif in the virtual world. Social media provide a huge playing field and testing ground for masking and the juggling of identities. Susanne Weirich (b. 1962 Unna, DE) arranges the selfie films of an online community into a tableau vivant in her multimedia installation “Global Charcoal Challenge” (2018). Olaf Breuning (b. 1970 Schaffhausen, CH) focuses on the most concise way to visualise an emotional state, the emoji, in his digitally compiled, wallpaper-mounted collage “Emojis” (2014).

Finally, artists refer to the cultural history of the mask. The textile wall piece “World Mask” (2014) by Christoph Hefti (b. 1967 Lausanne, CH) is an eclectic ride through various cultural spheres as well as types of masks which serve ritual, spiritual or carnivalesque purposes. Simon Starling‘s (b. 1967 Epsom, UK) references point to Japanese Nō masks, among other things. The video “Project for a Masquerade (Hiroshima)” (2010-2011) shows a mask carver creating masks in his workshop, which we re-encounter as original artefacts in Starling’s installation. Based on a sixteenth-century stage play about false and double identities, he develops a narrative revolving around Henry Moore’s 1964–1966 bronze sculpture “Nuclear Energy”. The collages of Kader Attia (b. 1970 Dugny, FR) also offer a contemporary and critical look at how people deal with mask traditions. The artist provokingly contrasts historical photographs of mutilated soldiers’ faces with anthropological mask objects.

The “MASK” exhibition is conceived as an associative tour and the varying approaches are presented in a way that is multi-faceted, like the subject itself. The works included offer impressive evidence of the fascination the subject exerts on contemporary art (and its audience) as well as of its complexity and depths. The image of the mask is obviously a rich breeding ground in that it offers artists a wide range of opportunities to reflect on the present.

Artists
Kader Attia (b. 1970, FR), Silvia Bächli (b. 1956, CH) & Eric Hattan (b. 1955, CH), Sabian Baumann (b. 1962, CH), Nathalie Bissig (b. 1981, CH), Olaf Breuning (b. 1970, CH), Edson Chagas (b. 1977, AO), Hélène Delprat (b. 1957, FR), Cecilia Edefalk (b. 1954, SE), Nicole Eisenman (b. 1965, FR), Theaster Gates (b. 1973, USA), Gauri Gill (b. 1970, IN), Douglas Gordon (b. 1966, UK), Aneta Grzeszykowska (b. 1974, PL), Christoph Hefti (b. 1967, CH), Judith Hopf (b. 1969, DE), Cameron Jamie (b. 1969, USA), Laura Lima (b. 1971, BR), Christian Marclay (b. 1955, CH), Mélodie Mousset (b. 1981, FR/CH), Mike Nelson (b. 1967, UK), Elodie Pong (b. 1966, USA/CH), Pope.L (b. 1955, USA), Ugo Rondinone (b. 1964, CH), Amanda Ross-Ho (b. 1975, USA), Markus Schinwald (b. 1973, AT), Cindy Sherman (b. 1954, USA), Francisco Sierra (b. 1977, CH), Simon Starling (b. 1967, UK), John Stezaker (b. 1949, UK), Rosemarie Trockel (b. 1952, DE), Paloma Varga Weisz (b. 1966, DE), Gillian Wearing (b. 1963, UK), Susanne Weirich (b. 1962, DE), Pedro Wirz (b. 1981, BR/CH), Sislej Xhafa (b. 1970, KO)

Curators Madeleine Schuppli, Director Aargauer Kunsthaus, in collaboration with Yasmin Afschar, Curator Aargauer Kunsthaus

Curatorial Assistant Luca Rey, research intern Aargauer Kunsthaus

In conjunction with the exhibition, a richly illustrated volume (in German and English) is published. Edited by Madeleine Schuppli, Aargauer Kunsthaus, Aarau, with introductory essays by Madeleine Schuppli and Yasmin Afschar and texts on the artists in the exhibition by Yasmin Afschar, Dr. Daniel Berndt, Emily Butler, Hendrik Bündge, Wendy Chang, Michelle Cotton, Peter Fischer, Claire Hoffmann, Olivier Kaeser, Dr. Melitta Kliege, Susanna Koeberle, Elsy Lahner, Leo Lencsés, Bettina Mühlebach, Dr. Lena Nievers, Luca Rey, Hemant Sareen, Dr. Jörg Scheller, Madeleine Schuppli, Dr. Angela Stercken, Thomas D. Trummer. Design by Atelier Pol. 312 pp. Scheidegger & Spiess, Zürich 2019 ISBN: 978-3-85881-645-0.

Limited Edition Issued by the Aargau Art Association
The artist and designer Christoph Hefti creates a silk foulard exclusively in connection with the MASK exhibition. Detailed information will be available on the website.

Acknowledgments
Support for the exhibition and publication “MASK. In Present-Day Art” at the Aargauer Kunsthaus has been provided by the Aargau Art Association, the Swisslos-Fonds of the Canton of Aargau, Neue Aargauer Bank and the Stanley Thomas Johnson Foundation.

Opening hours Tues-Sun 10 am – 5 pm, Thur 10 am – 8 pm

MASKE – In der Kunst der Gegenwart

Masken sind einer jener Kultgegenstände mit der längsten, beziehungsreichsten und zugleich kontroversesten Geschichte. Im Spannungsfeld von Zeigen und Verbergen geniessen sie auch in der gegenwärtigen Kultur und Gesellschaft höchste Aktualität. Das Aargauer Kunsthaus zeigt in der internationalen Gruppenausstellung “MASKE. In der Kunst der Gegenwart” 160 neuere Arbeiten.

Bei Masken denken wir an Fasnacht, Karneval, an afrikanische Stammesriten oder Totenmasken, an Theater, Film und Mode – an Rollenspiel, Identitätswechsel, Verhüllung und Schutz. Masken haben als kultische Objekte eine lange, komplexe und auch kontroverse Geschichte. Ebenso in der bildenden Kunst hat die Maske eine lange Tradition. Doch wie wird das Thema in der zeitgenössischen Kunst behandelt? Die internationale Gruppenausstellung “MASKE”. In der Kunst der Gegenwart spürt dieser Frage nach.

Die Ausstellung “MASKE” zeigt, dass sich Gegenwartskünstler/innen nicht nur für die Maske als Objekt interessieren, sondern insbesondere für ihre sozialen, kulturellen und politischen sowie symbolischen Bedeutungen. Im Spannungsfeld von Zeigen und Verhüllen und in einer Gesellschaft, in der gekonnte Selbstdarstellung als Gradmesser des persönlichen Erfolgs gehandelt wird, geniesst die Maske heute wieder höchste Aktualität.

Masken – physische und symbolische – sind omnipräsent; in der realen genauso wie in der virtuellen Welt. Formen der Maskerade begegnen uns als Mittel, um gesellschaftlich normierte Geschlechter- und Rollenzuordnungen zu durchbrechen. Sie begegnen uns aber auch in den sozialen Medien, wo mit wenigen Mausklicks das ursprüngliche Bild in Sekundenschnelle verwandelt wird. Masken setzen wir auf, um in eine Rolle zu schlüpfen. Sie bieten die Möglichkeit zum Tausch des Selbst. In den Medien tragen Masken bisweilen traurigen Symbolcharakter für die turbulente Weltlage. Wir sehen vermummte Demonstrantinnen oder Occupy-Wallstreet-Aktivisten mit charakteristischen Guy-Fawkes-Masken; verhüllte Terroristen und Soldaten in Schutzmasken.

36 Künstler/innen aus zwölf Ländern nehmen sich in der Ausstellung “MASKE” dem brisanten Thema an und unterziehen sowohl den Begriff als auch das Objekt Maske einer Diagnose und Neubewertung im Licht unserer Zeit. Zu sehen sind rund 160 Werke unterschiedlichster Medien wie Fotografie, Malerei, Installation, Skulptur und Video. Sie sind mehrheitlich in den letzten zehn Jahren entstanden.

Die Kunstschaffenden interessiert weniger der psychologisierende Blick hinter die Maske, sondern der Blick auf die Maske: Sie thematisieren die Maske als Kunstobjekt und rituellen Gegenstand, als Mittel der (virtuellen) Selbstdarstellung, des politischen Ausdrucks oder als Instrument zum Spiel mit unterschiedlichen Identitäten.

Der Zugang zum Thema ist breit. Kunstschaffende interpretieren etwa das Wesen der Maske neu. Laura Lima (*1971 Governador Valadares, BR) ist mit Masken vertreten, deren Schauseiten wie bei “Nomads” (2007/2008) anstelle von menschlichen Zügen gemalte Landschaften zeigen. Diese hängen in der Ausstellung an der Wand, könnten aber auch getragen werden. Setzt eine Person sie auf, stellt sich ein surreal anmutender Effekt ein, dem etwas Befreiendes innewohnt. Denn wir sehen nicht auf ein Gesicht, sondern in einen (Bild-)Raum, womöglich die Vision eines geistigen Raums.

Aufsetzen gedacht. Darauf weist schon die Wahl des Materials hin, wie etwa ungebrannter Ton bei Sabian Baumann (*1962 Zug, CH) oder ihre Dimensionen. So schafft Amanda Ross-Ho (*1975 Chicago, USA) riesige, aufgeblasene Interpretationen von kosmetischen Gesichtsmasken.

Ihre ursprüngliche Funktion erfüllt die Maske erst, wenn sie getragen wird und an die Stelle des menschlichen Gesichts tritt. Die verschiedenen Formen von Maskierungen beschäftigen eine ganze Reihe von Kunstschaffenden. Gillian Wearings (*1963 Birmingham, UK) und Douglas Gordons (*1966 Glasgow, UK) Arbeiten verbindet die Auseinandersetzung mit der (eigenen) Vergänglichkeit. Sie stellen die grossen philosophischen Fragen: “Wer bin ich?” und “Was macht mich zu der/dem, die/der ich geworden bin?”. Beispielhaft zeigt sich in ihren Arbeiten auch die Schnittmenge zwischen Selbstbildnis und Maske. Gordon arbeitet mit einfachsten Mitteln und verwandelt sein Gesicht bei “Monster” (1996/1997) mit Klebebändern zu einer Monster-Maske, während Wearing etwa in der Arbeit “Self Portrait as My Mother Jean Gregory” (2003) in einem aufwendigen Verfahren Silikonmasken herstellt, hinter denen sie fast vollständig verschwindet.

John Stezaker (*1949 Worcester, UK) interessiert sich in seinen Collagen für die Mechanismen von Verschleiern und Verbergen. Werke wie “Mask (Film Portrait Collage) CLXXIII” (2014) stehen beispielhaft dafür: Er appliziert auf die makellosen Gesichter von Filmschauspieler/innen alte Postkarten von Landschaften als Augenmasken. Die Schauspieler/innen zeigen auf den professionellen Starfotos eine perfekte Fassade, eine unpersönliche Maske, die ironischerweise gerade durch die Maskierung in der Arbeit von Stezaker den Blick auf potenzielle psychische Abgründe freizugeben scheint.

Maskierungen brechen mit der Gewohnheit, Gesichter als Schlüssel zum Wesen eines Menschen zu lesen. Das kann irritieren, bisweilen auch eine bedrohliche Wirkung entfalten, etwa in Sislej Xhafas (*1970 Peja, KO) Performance-Arbeit, die er mit Orchestern realisiert. Die aufgesetzten Sturmmasken anonymisieren die Musiker/innen und schaffen ein Gefühl der Verunsicherung, das im Kontrast steht zur Aufführung des gefühlsbetonten Stücks “Adagio for Strings” von Samuel Barber. Die Performance “Again and Again” (2000-2019) findet am Tag der Vernissage der Ausstellung “MASKE” in Zusammenarbeit mit Argovia Philharmonic in Aarau statt. Den Ort der Performance definiert der Künstler spezifisch in Reaktion auf den Kontext, den er vorfindet, und entwickelt damit die Arbeit in Aarau weiter.

Die Aktualität des Themas kommt vor allem in diesen Arbeiten zum Tragen, in denen Kunstschaffende die Maske als zentrales Motiv in der virtuellen Welt befragen. Die sozialen Medien bilden ein grosses Spiel- und Experimentierfeld für Maskierungen und das Jonglieren mit Identitäten. Susanne Weirich (*1962 Unna, DE) arrangiert in ihrer Multi-Media-Installation “Global Charcoal Challenge” (2018) die Selfie-Filme einer Onlinecommunity zum Tableau vivant. Olaf Breuning (*1970 Schaffhausen, CH) widmet sich in seiner als Tapete aufgezogenen, digital kompilierten Collage aus dem Jahr 2014 der knappsten Art eine Gefühlslage zu visualisieren: den Emojis.

Schliesslich nehmen die Künstler/innen Bezug auf die Kulturgeschichte der Maske. Christoph Hefti (*1967 Lausanne, CH) vollführt mit dem textilen Wandbild “World Mask” (2014) einen eklektizistischen Ritt sowohl durch diverse Kulturkreise, als auch durch Maskentypen, welche rituelle, spirituelle oder karnevaleske Funktionen haben. Simon Starlings (*1967 Epsom, UK) Referenzen weisen u. a. auf die japanischen Nō-Masken. Im Video “Project for a Masquerade (Hiroshima)” (2010-2011) sehen wir einen Maskenschnitzer, der in seiner Werkstatt Masken herstellt, denen wir in Starlings Installation als originale Artefakte wieder begegnen. Basierend auf einem Theaterstück aus dem 16. Jahrhundert, das u. a. von falschen und doppelten Identitäten erzählt, entwickelt Starling eine Erzählung, die sich um Henry Moores Bronzeskulptur “Nuclear Energy” (1964–1966) dreht. Einen aktuellen und kritischen Blick auf den Umgang mit Maskentraditionen bieten auch die Collagen von Kader Attia (*1970 Dugny, FR). Er stellt in provokanter Manier historische Fotografien entstellter Gesichter von Soldaten anthropologischen Maskenobjekten gegenüber.

Die Ausstellung “MASKE” ist als assoziativer Rundgang angelegt – vielgestaltig wie das Thema selbst werden unterschiedlichste Zugänge vorgestellt. Die gezeigten Arbeiten belegen eindrücklich die Faszination, welche das Thema auf das aktuelle Kunstschaffen (und sein Publikum) ausübt, ebenso wie dessen Komplexität und Abgründe. Das Motiv der Maske ist offensichtlich ein reichhaltiger Nährboden. Es bietet den Künstler/innen vielfältigste Möglichkeiten die Gegenwart zu reflektieren.

Künstlerinnen und Künstler
Kader Attia (*1970, FR), Silvia Bächli (*1956, CH) & Eric Hattan (*1955, CH), Sabian Baumann (*1962, CH), Nathalie Bissig (*1981, CH), Olaf Breuning (*1970, CH), Edson Chagas (*1977, AO), Hélène Delprat (*1957, FR), Cecilia Edefalk (*1954, SE), Nicole Eisenman (*1965, FR), Theaster Gates (*1973, USA), Gauri Gill (*1970, IN), Douglas Gordon (*1966, UK), Aneta Grzeszykowska (*1974, PL), Christoph Hefti (*1967, CH), Judith Hopf (*1969, DE), Cameron Jamie (*1969, USA), Laura Lima (*1971, BR), Christian Marclay (*1955, CH), Mélodie Mousset (*1981, FR/CH), Mike Nelson (*1967, UK), Elodie Pong (*1966, USA/CH), Pope.L (*1955, USA), Ugo Rondinone (*1964, CH), Amanda Ross-Ho (*1975, USA), Markus Schinwald (*1973, AT), Cindy Sherman (*1954, USA), Francisco Sierra (*1977, CH), Simon Starling (*1967, UK), John Stezaker (*1949, UK), Rosemarie Trockel (*1952, DE), Paloma Varga Weisz (*1966, DE), Gillian Wearing (*1963, UK), Susanne Weirich (*1962, DE), Pedro Wirz (*1981, BR/CH), Sislej Xhafa (*1970, KO)

Kuratorinnen Madeleine Schuppli, Direktorin Aargauer Kunsthaus, in Zusammenarbeit mit Yasmin Afschar, Kuratorin Aargauer Kunsthaus

Kuratorischer Assistent Luca Rey, Wissenschaftlicher Praktikant Aargauer Kunsthaus

Begleitend zur Ausstellung erscheint eine reich bebilderte Publikation (D/E) hrsg. von Madeleine Schuppli, Aargauer Kunsthaus, Aarau. Mit einführenden Essays von Madeleine Schuppli und Yasmin Afschar sowie Beiträgen zu den ausstellenden Kunstschaffenden von Yasmin Afschar, Dr. Daniel Berndt, Emily Butler, Hendrik Bündge, Wendy Chang, Michelle Cotton, Peter Fischer, Claire Hoffmann, Olivier Kaeser, Dr. Melitta Kliege, Susanna Koeberle, Elsy Lahner, Leo Lencsés, Bettina Mühlebach, Dr. Lena Nievers, Luca Rey, Hemant Sareen, Dr. Jörg Scheller, Madeleine Schuppli, Dr. Angela Stercken, Thomas D. Trummer. Gestaltet von Atelier Pol. 312 Seiten. Scheidegger & Spiess, Zürich 2019 ISBN: 978-3-85881-645-0.

Edition des Aargauischen Kunstvereins
Exklusiv anlässlich der Ausstellung “MASKE” gestaltet der Künstler und Designer Christoph Hefti ein Seidenfoulard. Detaillierte Infos sind auf unserer Website zu finden.

Die Ausstellung und Publikation “MASKE. In der Kunst der Gegenwart” im Aargauer Kunsthaus wird unterstützt vom Aargauischen Kunstverein, dem Swisslos-Fonds des Kantons Aargau, der Neuen Aargauer Bank und der Stanley Thomas Johnson Stiftung.

Öffnungszeiten Di-So 10 – 17 Uhr, Do 10 – 20 Uhr

www.aargauerkunsthaus.ch

Location:
Aargauer Kunsthaus
Aargauerplatz
5001 Aarau
Switzerland