Not my Circus, not my Monkeys – The Circus Motif in Contemporary Art

The first circuses were held in the late eighteenth century, at that time still in fixed buildings and mainly in London. Over the course of the nineteenth century, circuses then became a mass phenomenon anchored in European urban life. They attracted numerous people from the arts and letters, music and film. Circus motifs were gradually taken up by naturalist painters as well as by the avant-garde and exponents of New Objectivity and Expressionism. Today, the circus as a locus of sensual experiences and extremes may seem like a relic of bygone times. And yet contemporary artists still draw on the repertoire of the circus in their formal language, demonstrating that the circus, with its history, repertoire and popularity, has lost none of its relevance even today. On both a micro and a macro level, the circus offers an ideal metaphor for spotlighting current social conflicts, exposing instances of stigmatization, questioning prevailing power structures, and illuminating how humans relate to animals. The circus thus serves as a mirror of both our past and the present day.

Clownesque intermezzo
Whether funny, sad, challenging, thoughtful or naïve, clowns can be found in many artistic works. They populate, for example, the whimsical and colourful world created by artist Beni Bischof from St. Gallen. In his interactive sculptures, the artist has transformed the circus spectators into lumps of plaster as a commentary on our thriving entertainment culture. Zurich artist Istvan Balogh addresses the issue of sensory overload in today’s society by showing the clown as a victim. A melancholy mood is evoked by the often apathetic-looking clown figures created by the New York-based Schwyz artist Ugo Rondinone, their clown shoes symbolically hung up on the wall. US artist Kathryn Andrews, by contrast shows an abandoned clown costume as a melancholy veil, while Swedish artist Miriam Bäckström takes up the very same kind of costume to pose questions about authenticity and identity.

Animals in the arena
When animals (of prey) are kept in captivity, the human need for control and order comes to the fore. The artist Augustin Rebetez from the Jura region turns the power balance between animal tamer and tamed animal on its head in a brutal manner. Yves Netzhammer from Zurich focuses on the monkey as a human-like creature that mirrors our own arrogant attitude. The animal figures depicted by Nicola Hicks from London have seized power from the circus director. They appropriate discarded urban objects to balance on, pointing to both the devastation of the planet as well as the hope that nature will prove to be resilient. Finally, a conciliatory gesture can be sensed in the wall projections by Zurich-based artist Zilla Leutenegger: They portray a childish fantasy in which animal and human can relate to each other on an equal standing.

The art world as a circus
The art world itself is also metaphorically linked to the circus in certain works in the exhibition. The collages by Barbara Breitenfellner from Berlin, for example, offer glimpses of dreamlike states in which the circus always plays a part. In her many years engaging with this theme, the artist has frequently transposed the circus motif onto the world of art and even exposed the art scene itself as being a circus. In Taus Makhacheva‘s video work, a tightrope walker balances at dizzying heights while transporting artworks from one highland peak to another. The protagonist in the video comes from Dagestan, which is considered the origin of tightrope walking and is home to many circus artists. With the act of rearrangement, the Russian artist literally questions the linear historiography of art. Metaphorically, however, the balancing act also stands for the history of a region that is caught in the tension between modernity and tradition, representation and invisibility.

Featured artists: Kathryn Andrews, Miriam Bäckström, Istvan Balogh, Beni Bischof, Mona Broschàr, Barbara Breitenfellner, Michael Dannenmann, Latifa Echakhch, Nicola Hicks, Zilla Leutenegger, Taus Makhacheva, Dieter Meier, Yves Netzhammer, Tal R, Augustin Rebetez & Martin Zimmermann, Boris Rebetez, Ugo Rondinone, Niklaus Rüegg, Francisco Sierra, Norbert Tadeusz, William Wegman

Co-curators Helen Hirsch and Katrin Sperry

An exhibition catalogue will be published by HIRMER Verlag, Munich. With essays by: Helen Hirsch, Alisa Klay, Sarah Elena Müller, Manfred Niekisch, Astrid Sedlmeier, Mandy Abou Shoak, Brigit Stammberger, Katrin Sperry.

Opening hours Tue-Sun 10 am – 5 pm, Wed 10 am – 7 pm

Exhibition Duration 16 September – 03 December 2023

Not my Circus, not my Monkeys – Das Motiv des Zirkus in der zeitgenössischen Kunst

Der Ursprung des Zirkus lässt sich auf das Ende des 18. Jahrhunderts zurückdatieren, wobei er damals noch in festen Gebäuden und vorwiegend in London zu finden war. Im 19. Jahrhundert waren Zirkusse als Massenphänomen im europäischen Grossstadtleben verankert. Zu den Besucher:innen gehörten Vertreter:innen verschiedener Künste wie Literatur, bildende Kunst, Musik oder Film. So wirkten Zirkusmotive etwa in die naturalistische Malerei, die Neue Sachlichkeit, die Avantgarde oder in den Expressionismus hinein. Heute mag der Ort der sinnlichen Erlebnisse und Extreme wie ein Relikt aus vergangener Zeit erscheinen. Und trotzdem bedienen sich zeitgenössische Künstler:innen noch immer des Repertoires der zirzensischen Formensprache. Sie nutzen das Motiv des Zirkus’, um aufzuzeigen, dass dieser mit seiner Geschichte, seinem Repertoire und seiner Popularität bis heute nicht an Aktualität verloren hat. Der Zirkus bietet auf der Mikro- wie auch der Makroebene eine Steilvorlage, um aktuelle gesellschaftliche Konflikte vorzuführen, Stigmatisierung zu entlarven, Machtstrukturen zu hinterfragen oder das Mensch-Tier-Verhältnis zu beleuchten. Der Zirkus ist ein Spiegel unserer Geschichte und unserer Gegenwart.

Clowneskes Intermezzo
Ob lustig, traurig, herausfordernd, nachdenklich oder naiv – der Clown findet sich in zahlreichen künstlerischen Arbeiten. Unter anderem in der skurrilen und farbigen Welt von Beni Bischof aus St. Gallen. In Form einer interaktiven Skulptur lässt der Künstler die Zuschauer:innen zu Gipsklumpen erstarren und übt damit Kritik an der wachsenden Unterhaltungskultur. Der Zürcher Künstler Istvan Balogh wiederum thematisiert die Überstimulation in der heutigen Gesellschaft und zeigt den Clown dabei als Opfer. Eine melancholische Stimmung evozieren die oft apathisch gestimmten Clowns des in New York lebenden Schwyzer Künstlers Ugo Rondinone, deren Schuhe sprichwörtlich an den Nagel gehängt werden. Die US-Künstlerin Kathryn Andrews wiederum lässt das Clownkostüm als melancholischer Schleier zurück, während die schwedische Künstlerin Miriam Bäckström eben jenes Kostüm aufgreift, um Fragen nach Authentizität und Identitätsstiftung zu stellen.

Tiere in der Arena
In der (Raub-)Tierhaltung zeigt sich das menschliche Bedürfnis nach Kontrolle und Ordnung besonders deutlich. Der jurassische Künstler Augustin Rebetez stellt das Machtverhältnis zwischen Bändiger und Gebändigtem auf brachiale Art und Weise auf den Kopf. Bei Yves Netzhammer aus Zürich steht der Affe als menschenverwandtes Wesen im Zentrum, das uns in unserer Überheblichkeit widerspiegelt. Den/die Zirkusdirektor:in besiegt haben die Tierfiguren von Nicola Hicks aus London. Sie eigenen sich urbane, weggeworfene Gegenstände an, um darauf zu balancieren und damit sowohl auf die Verwüstung des Planeten als auch auf eine hoffnungsvolle Unbändigkeit und Beständigkeit der Natur hinzuweisen. Eine versöhnliche Geste lässt sich schliesslich in den Wandprojektionen der in Zürich lebenden Künstlerin Zilla Leutenegger erahnen: Sie verweist auf die kindliche Fantasie, in der sich Tier und Mensch auf Augenhöhe gegenübertreten können.

Die Kunstwelt als Zirkus
Auch die Kunstwelt selbst wird in der Ausstellung metaphorisch mit dem Zirkus verknüpft: So bieten unter anderem die Collagen von Barbara Breitenfellner aus Berlin Einblicke in traumhafte Zustände, in denen der Zirkus stets mit hineinspielt. In ihrer langjährigen Auseinandersetzung überführt die Künstlerin das Zirkusmotiv immer wieder in die Welt der Kunst und entlarvt die Kunstwelt gar selbst als Zirkus. In der Videoarbeit von Taus Makhacheva balanciert ein Seiltänzer in schwindelerregender Höhe und transportiert dabei Kunstwerke von einem Hochlandgipfel zum anderen. Der Protagonist selbst stammt aus Dagestan und damit aus einem Ort, der als Ursprung des Seiltanzes gilt und aus dem viele Zirkusartist:innen stammen. Mit dem Akt der Neuordnung hinterfragt die russische Künstlerin wortwörtlich die lineare Geschichtsschreibung. Metaphorisch steht der Balanceakt aber auch für die Geschichte einer Gegend, die dem Spannungsfeld zwischen Moderne und Tradition, Repräsentation und Unsichtbarkeit unterliegt.

Mit Werken von: Kathryn Andrews, Miriam Bäckström, Istvan Balogh, Beni Bischof, Mona Broschàr, Barbara Breitenfellner, Michael Dannenmann, Latifa Echakhch, Nicola Hicks, Zilla Leutenegger, Taus Makhacheva, Dieter Meier, Yves Netzhammer, Tal R, Augustin Rebetez & Martin Zimmermann, Boris Rebetez, Ugo Rondinone, Niklaus Rüegg, Francisco Sierra, Norbert Tadeusz, William Wegman

Ko-Kuratorium Helen Hirsch und Katrin Sperry

Zur Ausstellung erscheint eine Publikation im HIRMER Verlag, München. Mit Beiträgen von: Helen Hirsch, Alisa Klay, Sarah Elena Müller, Manfred Niekisch, Astrid Sedlmeier, Mandy Abou Shoak, Brigit Stammberger, Katrin Sperry

Öffnungszeiten Di-So 10 – 17 Uhr, Mi 10 – 19 Uhr

Ausstellungsdauer 16.09. – 03.12.2023

www.kunstmuseumthun.ch

Location:
Kunstmuseum Thun
Thunerhof / Hofstettenstrasse 14
3602 Thun
Switzerland