Seba Kurtis – Immigration Files

Christophe Guye Galerie is pleased to announce Seba Kurtis’ solo exhibition “Immigration Files”. Kurtis works from experience – his own, as he lived as an illegal immigrant for five years – and that of individuals he has met in the course of his wanderings. With his use of coloured filters and other graphic subterfuges, he charts the obliteration of identity and its close corollary, the dehumanisation of the gaze on the move.

One news bulletin follows on another’s heels, showing aerial views of masses of people packed into drifting boats, invariably tiny and indistinct. A few dots on the sea, a few statistics on a table, and that’s about all there is on the ‘migrant’ issue. Where they come from and whom they are is generally excluded from the media coverage as well as the reasons for their exile, which are all blurred into the word ‘migrant’. Individuals exist only as part of the human tide that they have no choice but to become part of.

Seba Kurtis (*1974) grew up in Buenos Aires under a dictatorship regime. He studied journalism and was a political activist. In 2001, Argentina fell into economic and political crisis, unemployment rocketed, banks restricted access to money and chaos erupted in the streets. Kurtis left for Europe and remained in Spain as an illegal immigrant for over five years. This experience and the people he met during this time became the main inspiration for his work, which consists of exploration of the dynamics behind irregular migration and the resulting impact on culture, society and the individual.

Kurtis works with what he calls ‘Interventions’. After shooting a story he tries to add something to the works with his own hands. He has been developing this approach since he first started working in photography. Even though he couldn’t afford a camera, Kurtis visited a photo course. The teacher encouraged him to work with existing photographs, colours and magazines. That’s when he started to do collages. This experience took a hold of him and later, during his studies at the University of Manchester, he started to manipulate the exposure, colour and texture of the photographs while developing the pictures. In this way he was able not only to add his own artistic ideas to the existing photographs but also to create a uniting context for the individual works of art.

This exhibition presents five emblematic series he has made since 2008. The video “Shoebox” (2008) marks the starting point. It shows family Super-8-films that were damaged during a flood; they where stored in a shoebox together with several photos. These precious memories of the life Kurtis and his family were left behind when they went to Europe. The demolition of these is a metaphor for the effects that the financial crisis that ravaged Argentina after the fall of Carlos Menem had on the life of Kurtis and his family. Water, and even more precisely, the sea, which inspires hope and despair, which joins people and separates them but also too often causes destruction and death, became the leitmotif of his work.

The series “A few days more” (2008) deals with immigrants from Egypt trying to come to Europe via the open borders between Egypt and Libya. This used to be the cheapest and most frequently used route, taking one to two days. But due to tighter regulations the immigrants had to take a new route leading from Rashid to Alexandria. This itinerary could take up to five days, dramatically increasing the risks to the migrants. For the “Drowned” (2008) project, Kurtis submerged boxes with sheets of film in the same ocean that Africans cross to migrate to the Canary Islands. Thousands are believed to have drowned or died of thirst or exposure during the attempt. For Kurtis the expressiveness of those negatives damaged by the seawater is stronger than that of scenic photographs taken by him.

“Heartbeat” (2012) is inspired by one of the immigration detection systems implemented by the UK Border Police: the Heartbeat Human Detector. The artefact is placed on a lorry’s chassis on entering ports in the UK. It contains sensitive software that is able to detect a human heartbeat inside the truck within 30 seconds. The desired invisibility of the immigrants and their exposure to the detection system are the subjects of this abstract photographic case study. Long exposures, transparencies, and a scanner were used. Levels were pushed to the limit as a metaphor to detect the non-visible information on the film sheets.

His latest work series “Talcum” (2015) is the first chapter of Kurtis’ recent creative residency close to a camp of asylum seekers in Cherbourg, a small city in Normandy, France. The coast and its horizon leading to a distant fantasy world abruptly contrast with the enclosed suffocating environment of the camp and its makeshift shelters. Here again, the collage process interferes with the traditional portrait of the photographic chamber. The faces of the migrants, scared to show themselves in public, are lost in the bright and translucent colours of layers of talcum ore. In accordance to the formal grammar developed by Seba Kurtis, the chosen form relates to migrants’ experiences: one morning, an article was published in the local newspaper under the headline “Hidden in a tank truck full of talcum”. From this piece of news, Kurtis extracted symbolic material. The masked figures remind us of the quest, reckless and forced, for invisibility – when survival means erasing oneself, when to “be in the world” one has to become non-existent. Here is a man disappearing behind the ore and its market value.

The generic title the artist has given all these series is “Immigration Files”, which might suggest that he has adopted a documentary strategy. Yet, they are not a literal transcription of reality. Kurtis hovers close to fiction and his stance is aesthetic, not documentary. The form of his work reveals the reality that the artist is commenting on: colorimetric manipulations to imitate the systems used at the frontiers to detect human presence, the immersion of negatives in saltwater to conjure up the exiles’ crossing, and fragments of talc, a reference to a news item. In Kurtis’ work, the image is a traveller in time that is made to undergo experiences similar to those experienced by the migrants. The faces are masked and the bodies erased, much in the same way as people’s identities are often denied.

In the light of the current situation Christophe Guye Galerie and Seba Kurtis decided to donate parts of the proceeds of this exhibition to the Schweizerische Flüchtlingshilfe (Swiss Refugee Council).

Opening hours Mon-Fri 10 am – 6 pm, Sat 11 am – 4 pm

Die Christophe Guye Galerie freut sich, die Einzelausstellung “Immigration Files” von Seba Kurtis (*1974, Argentinien) anzukündigen. Gegenstand von Seba Kurtis’ Arbeiten bilden seine persönlichen Erfahrungen – er selbst lebte fünf Jahre lang als illegaler Immigrant – und die jener Menschen, denen er auf seiner Reise begegnete. Durch den Einsatz von Farben und technischen Hilfsmitteln macht er die Zerstörung ihrer Identität und die sich dadurch vollziehende Entmenschlichung sichtbar.

Eine Nachrichtensendung folgt der nächsten, voll mit Luftaufnahmen von Menschenmassen, die in winzige, nur undeutlich zu erkennende treibende Boote gepfercht sind. Ein paar Punkte auf dem Meer, ein paar Statistiken auf einer Tabelle – das ist alles, was an Informationen zum Thema “Migranten” veröffentlicht wird. Woher diese Menschen kommen und wer sie sind, wird im Allgemeinen von der Berichterstattung ausgeschlossen, wie auch die Gründe für ihr Exil, die alle im Wort “Migrant” verborgen bleiben. Individuen existieren nur als Teil der Menschenflut, der sie zwangsläufig zugehören.

Seba Kurtis wuchs während der argentinischen Militärdiktatur in Buenos Aires auf. Er studierte Journalismus und war politischer Aktivist. Im Jahr 2001 kam es in Argentinien zu einer wirtschaftlichen und politischen Krise, die Arbeitslosigkeit stieg dramatisch an, Banken frohen Guthaben ein und auf den Strassen brach Chaos aus. Kurtis verliess sein Heimatland, um nach Europa zu gehen und blieb mehr als fünf Jahre als illegaler Einwanderer in Spanien. Diese Erfahrung sowie die Menschen, die er in dieser Zeit traf, wurden zur wichtigsten Inspirationsquelle für seine Arbeit, die die Dynamik hinter der ungeregelten Migration und die sich daraus ergebenden Auswirkungen auf die Kultur, die Gesellschaft und jeden Einzelnen untersucht.

Kurtis arbeitet mit “Interventionen”, um seinen eigenen Begriff zu verwenden. Nachdem er ein Projekt fotografiert hat, versucht er, den Werken mit seinen eigenen Händen etwas Weiteres hinzuzufügen. Dieses Verfahren hat er aus seinen ersten Versuchen mit der Fotografie entwickelt. Obwohl er sich keine Kamera leisten konnte, besuchte Kurtis eine Fotoklasse. Sein Lehrer ermutigte ihn, mit vorhandenen Fotos, Zeitschriften und Farben zu arbeiten. Das waren seine Anfänge mit Collagen. Auf der Grundlage dieser Erfahrungen begann er später, als er an der Universität von Manchester studierte, Belichtung, Farbe und Textur seiner Fotografien während der Entwicklung zu manipulieren. Auf diese Weise konnte er nicht nur seine eigenen künstlerischen Ideen zum Ausdruck bringen, sondern schuf auch einen übergeordneten Kontext für die einzelnen Kunstwerke.

Die Ausstellung präsentiert fünf symbolträchtige Serien. Der übergeordnete Titel, den der Künstler all diesen Serien gegeben hat, lautet “Immigration Files”, was darauf hinweisen könnte, dass eine dokumentarische Absicht verfolgt wird. Dennoch sollte man, auch wenn es sich um ein Dokument handelt, nicht davon ausgehen, dass es sich um eine präzise Übertragung der Realität handelt. Kurtis befindet sich in der Nähe der Fiktion; sein Standpunkt ist ästhetisch, nicht aber dokumentarisch. Die Form seines Werkes enthüllt die Realität, die der Künstler kommentiert: kolorimetrische Manipulationen, um die Systeme zu imitieren, die an den Grenzen eingesetzt werden, um die Anwesenheit von Menschen aufzuspüren; das Eintauchen von Negativen in Salzwasser, um die Überfahrten der Exilsuchenden darzustellen; Reste von Talkum als Hinweis auf eine Meldung in den Nachrichten. In Kurtis’ Werk ist das Bild ein Zeitreisender, der geschaffen wurde, um Erfahrungen zu durchleben, die jenen der Migranten ähneln. Die Gesichter sind maskiert, die Körper ausgelöscht – auf dieselbe Weise, wie die Identitäten der Menschen oftmals verleugnet werden.

Angesichts der aktuellen Situation haben die Christophe Guye Galerie und Seba Kurtis beschlossen, einen Teil der Verkaufserlöse der Schweizerischen Flüchtlingshilfe zu spenden.

Öffnungszeiten Mo-Fr 10 – 18 Uhr, Sa 11 – 16 Uhr

www.christopheguye.com

Location:
Christophe Guye Galerie
Dufourstrasse 31
8008 Zürich
Switzerland