Willy Spiller – Hell on Wheels

“In May of 1977, a 30-year-old Swiss photographer named Willy Spiller, newly arrived in New York City and recovering from the one-two punch of jetlag and a night in the notorious Chelsea Hotel, descended the steps of the city’s subway for the first time.

What he saw was terrifying.
And electrifying.
And, truth be told, addicting.

Beginning that week and continuing for eight years, Willy Spiller brought his camera on the subway, and he shot. He shot cops and robbers. He shot the fashionable and the indigent, commuters and kids. He shot the unpredictable dance of strangers interacting in tin-can train cars. He shot the beginnings of stories whose ends he left to our imaginations. Film was expensive so he chose his moments carefully; still, over the years, he amassed some 2,000 frames.

Despite having mainly photographed local events for a weekly newspaper in Zurich (which, at the time, had a population that was less than one tenth the size of New York’s), it didn’t take Willy Spiller long to understand that there is nothing more New York than its subways, each car a sweaty, rattling microcosm of the city itself — a loud, crowded, colorful melting pot where everyone is thrust into everyone else’s business. At some 60 feet long by 10 feet wide, and packed with well over 150 impatient passengers at rush hour, a subway car, Willy Spiller realized, held the threads of the City’s 8 million stories: the crash of high and low culture, the swirl of accents and dialects, of cussing and laughter, of newcomers who stare and natives who have seen it all before, of thrift-store sweaters and Fifth Avenue handbags, not to mention the frustratingly inaudible announcements of the conductor which send a not so subtle message to riders: Down here, pal, you’re on your own.

And so, slowly at first, Willy Spiller began to shoot, a few snaps on the way home from a freelance assignment, half a roll on the way to meet friends for drinks. But over the course of a few years — and God knows how many fifty-cent tokens — a rare document began to take shape, one that captured a singularly fraught time in the life of New York’s now 118-year-old subway system.”

Bill Shapiro, former Editor-in-Chief of LIFE magazine Excerpt from the introduction

Gallery hours Wed-Fri 12 – 6.30 pm, Sat 11 am – 4 pm

Exhibition Duration 31 March – 20 May 2023

“Während acht Jahren – 1977 bis 1984 – nahm Willy Spiller seine Kamera mit in die damals berüchtigte Subway von New York und schoss unzählige Bilder: Bilder von Polizisten und Dieben. Von gestylten Menschen und Obdachlosen. Von Büroangestellten und Kindern. Er hielt das Aufeinandertreffen von Fremden in einem engen Blechwaggon fest und somit die Anfänge von Geschichten, deren Ausgang er unserer Vorstellungskraft überlässt.

Willy Spiller brauchte nicht lange, um zu begreifen, dass nichts dem Geist New Yorks näher kam als die Subway: jeder Waggon ein verschwitzter, rasselnder Mikrokosmos. Ein lauter, bunter Schmelztiegel wie die Stadt selbst. Mit einer Fläche von 2 x 9 Metern und vollgepackt mit über 150 ungeduldigen Fahrgästen zur Hauptverkehrszeit, erzählt ein einziger Waggon die 8 Millionen Geschichten der Stadt: das Aufeinanderprallen von Hoch- und Subkultur, die Mischung aus Akzenten und Dialekten, aus Fluchen und Lachen. “Hell on Wheels” ist der Titel der Ausstellung sowie des neu von der Edition Bildhalle herausgegebenen Fotobuches. Und doch geschieht etwas Bemerkenswertes, etwas Unerwartetes, wenn man die Fotografien heute, 40 Jahre nach deren Entstehung, betrachtet. Die Distanz, mit der die Zeit uns segnet, lässt uns die Bilder in einem neuen Licht sehen: das Bedrohliche ist einer wehmütigen Nostalgie gewichen.”

Bill Shapiro, vormals Chefredaktor des LIFE Magazine

Willy Spiller lebt und arbeitet heute als Fotograf in Zürich. 1968 schloss er die Fotofachklasse an der Hochschule für Gestaltung und Kunst Zürich (ZHDK) ab. Anschliessend folgten ausgedehnte Aufenthalte in Mailand, Afrika, Lateinamerika und sechs Jahre in New York.

Als Bildjournalist und freischaffender Fotograf arbeitet er seit 45 Jahren im Auftrag von weltweit führenden Zeitungen, Magazinen, Agenturen und für internationale Unternehmen. Mit eigenständiger künstlerischer Handschrift und präzisem Blick dokumentiert er schweizerische und internationale Persönlichkeiten der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Für seine Ausland- und Inlandreportagen wurde er mehrfach ausgezeichnet.

Sein vielfältiges Wirken umfasst Kunstfotografie, Bildjournalismus und experimentelle Filme. Verschmelzung verschiedener Genres ist ein Merkmal seiner Arbeit und seiner Haltung als Bildermacher. Seine Neugier gilt der Veränderung, seien es gesellschaftliche Umbrüche oder solche der Ästhetik und er durchbricht gerne fotografische Normen. Mit seiner Suche nach einer subjektiven Wahrheit verhilft Spiller der Dokumentarfotografie zu einem eigenen Stellenwert im aktuellen Kunstdiskurs. Viele Jahre reiste Spiller gemeinsam mit Freunden aus Literatur und Kunst durch die Welt.

Spillers Fotografien waren in grossen Ausstellungen in Kairo, Mailand, New York, Paris und Zürich zu sehen. Seine Werke wurden für berühmte Sammlungen wie das Kunsthaus Zürich, das Schweizerische Landesmuseum, die Fotostiftung Schweiz, die Schweizerische Nationalbank, das Musée l’Elysée, die Sammlung Prada, das Museum Folkwang sowie von privaten Sammlern erworben.

Öffnungszeiten Mi-Fr 12 – 18.30 Uhr, Sa 11 – 16 Uhr

Ausstellungsdauer 31.03. – 20.05.2023

www.bildhalle.ch

Location:
Bildhalle
Stauffacherquai 56
8004 Zürich
Switzerland